Хуан Поло де Ондегардо де Сарате родился приблизительно в 1500-м году в испанской провинции Вальядолид. Его семья была очень знатной и пользовалась уважением у самого короля Испании. Его мать, Херонима Диас де Сарате, приходилась сестрой известному историку и хронисту того времени, Агустину де Сарате, отец Диего Лопес де Леон де Ондегардо служил судебным приставом святой инквизиции Гранады. Вообще говоря, род де Ондегардо принадлежал не к испанской, а к итальянской знати. Предок отца Хуана Поло, еще в четырнадцатом веке осел в Вальядолиде, но сам был выходцем из Милана. На протяжении многих поколений де Ондегардо делали карьеру в королевской администрации или в других высокопоставленных службах. Не изменил семейным традициям и Хуан Поло де Ондегардо, который получив хорошее образование и став лиценциатом (академическая степень, в средневековье присуждаемая после получения степени бакалавра, при которой возможно чтение лекций), он стал работать юристом.
Неизвестно когда Хуан Поло де Ондегардо впервые отправился в Америку. Но в тридцатых годах шестнадцатого века, он уже точно там побывал. До наших дней дошло письмо известного конкистадора Франсиско Чавеса, одного из участников взятия в плен короля инков Атауальпы. Так вот, в этом документе, оправленном испанскому королю из Кахамарки и датированным 15-м августа 1533-го года, рядом со словами «очень важно» стоит подпись Хуана Поло де Ондегардо. В самих записях Хуана Поло указывается, что он отправился в Америку в 1543-м году. Высадившись в Перу вместе с вице-королем Бласко Нуньесом Велой, он намеревался юридически защищать интересы наместника на недавно завоеванных конкистадорами территориях. Экспедиция отбыла из испанского порта Сан-Лукар-де-Баррамеда 1-го ноября 1543-го года. Вместе с Хуаном Поло в ней принял участие и его дядя, Агустин де Сарате. Однако несмотря на благородную миссию и задачу всячески защищать интересы испанской короны, по прибытию в Лиму, Хуан Поло переметнулся на сторону мятежного конкистадора Гонсало Писарро. Теперь он вознамеривался защищать именно его интересы.
Короля Испании, конечно же, задело то, что де Ондегардо, один из лучших юристов страны, обманул его доверие и встал на сторону Писарро. Поэтому вскоре его объявили преступником. Однако это никак не мешало Хуану Поло спокойно наслаждаться жизнью в Америке и занимать пост судьи при Королевской Аудиенции, которая не подчинялась новому вице-королю. Кроме того, именно в этот недолгий отрезок времени де Ондегардо успел жениться. Его избранницей стала Херонима де Пеньялоса, внучка самого Педрариаса Давилы (знаменитый конкистадор и основатель Панамы). Праздная жизнь де Ондегардо продолжалась на протяжении трех лет, после чего он был арестован в Куско и переправлен в Лиму. Поняв, что его дни сочтены, каким-бы талантливым юристом он не являлся и как бы рьяно не защищал себя в суде, Хуан Поло решился на побег. И ему это удалось. Однако пробыв в бегах совсем недолго, де Ондегардо решил сдаться на волю победителя и отправился с повинной к Педро де ла Гаске, который хоть и не формально, но фактически исполнял обязанности вице-короля Перу.
Педро де ла Гаско обещал де Ондегардо свободу в обмен на предательство по отношению к Гонсало Писарро и тот с радостью согласился. Вскоре Хуан Поло уже отважно воевал в рядах армии де ла Гаско и нещадно уничтожал противников, которых еще совсем недавно мог назвать своими соратниками. Так, в апреле 1548-го года он принял участие в битве против мятежников, состоявшейся при Хакихаване. За проявленную отвагу Педро де ла Гаско назначил де Ондегардо коррехидором (административная должность и судебная должность, которую можно сравнить с современным мэром), а также капитан-генералом Чаркаса. В этом небольшом поселении он должен был подавлять мятежи и всячески способствовать развитию городка. И если к первой задаче, у де Ондегардо душа не лежала, ведь несмотря на то, что его, без сомнения, можно было назвать конкистадором, он всегда в первую очередь оставался ученым, то за вторую задачу он взялся с огромным рвением. Он организовывал всяческие экспедиции в неизведанные местности в надежде найти новые источники золотой и серебряной руды. Кроме того, он составил правила эксплуатации серебряных шахт. Однако, будучи капитан-генералом, Хуан Поло никак не мог пренебречь и военными обязанностями. Его кампания в Кочабамбе завершилась успехом и в результате нее была получена долгожданная энкомьенда.
Хуан Поло де Ондегардо оставался в Чаркасе вплоть до 1554-го года, когда он был отправлен в качестве командира пехоты в Чикинг и Пукару, где обосновался еще один мятежник, Франсиско Эрнандес Херон. Хуан Поло плечом к плечу сражался с самим Педро де Альварадо. И хотя его армия потерпела крах, де Ондегардо опять-таки заявил о себе как о талантливом главнокомандующем и бесстрашном бойце. В качестве награды его назначили коррехидором Куско. В 1558-м году ему поручили исследование ритуалов и истории инков. В результате него де Ондегардо и обнаружил несколько мумий инков и священных мест для поклонений, которые сами индейцы называли «уака». Находки Хуана Поло настолько шокировали вице-короля Перу и архиепископа Лимы, что все они были тут же уничтожены. Ритуальные площадки разрушали, а мумий закапывали в земле. Именно из-за этого ни одна мумия правителей инков не дошла до наших дней. Всего де Ондегардо обнаружил шесть мумий: Инка Юпанаки, Тупак Юпанаки, Вайна Капак, а также его мать, Мама Окльо, Виракоча и его жена Мама Руту. Все мумии принадлежали членам королевской семьи.
Удивительные находки, а также исследования истории инков, так увлекли Хуана Поло де Ондегардо, что он посвятил им всю дальнейшую жизнь. В 1561-м году он подробно изучил топографическую систему инков — секе. В ходе долгих исследований, Хуан Поло пришел к выводу, что каждое поселение инков строилось в соответствии с некими воображаемыми линиями, которые вели к наиболее значимым местам, таким как храмы или уаки. Чтобы подтвердить свою догадку, де Ондегардо попросил несколько индейцев нарисовать ему на карте Куско эти самые секе. Когда их рисунки полностью сошлись, он понял, что такие линии, хоть они и не видимы, действительно существуют.
Кроме того, Хуан Поло де Ондегардо подробно изучал систему налогооблажения в империи инков. Так он писал, что одним из самых распространенных видов дани и налогов у этих индейцев был тяжелый труд. В своих рукописях он подмечал, что многие здания в Куско построены так искусно, что место сочленения каменных плит едва заметно. В то же время, Хуан Поло утверждал, что индейцы не имели никаких строительных инструментов, сделанных из металла, поэтому все работы по обтесыванию и подгонке камней им приходилось выполнять с помощью других камней. По подсчетам конкистадора ежегодно империя инков задействовала в работах по строительству и добыче камня около тридцати тысяч мужчин. Эта обязанность была всеобщей, а списки рабочих составлялись заранее.
Помимо всего прочего, Хуан Поло де Ондегардо занимался исследованием ритуалов и культов инков, а также изучал их историю. В 1567-м году он опубликовал доклад под названием «Инструкция по борьбе с церемониями и ритуалами, которые используют индейцы со времен их безбожия». Хотя эта рукопись, возможно, была и не настолько правдива, какой ее принято было считать в средних веках, ведь индейцы специально выставлялись в нем в невыгодном свете, она стала основой для многих других исследователей коренных культур Америки. Сегодня в Национальной Библиотеке Мадрида хранится неопубликованная в свое время рукопись Хуана Поло де Ондегардо, которая судя по всему является черновиком, поскольку сделана она была в простой записной книжке. Работа называется «Доклад о происхождении инков и о том, как они расширяли свои владения». В ней Хуан Поло показывает себя как щепетильный историк и этнограф, который делал выводы на основе многочисленных исследований.
И хотя на протяжении практически двадцати лет Хуан Поло де Ондегардо занимался подробным изучением империи инков, он не мог пренебрегать своими прямыми обязанностями. Являясь высокопоставленным чиновником, он должен был перво наперво заботиться о процветании испанских колоний в Америке. Хуан Поло пользовался авторитетом у вице-короля Перу Графа де Ньева и тот часто обращался к нему за советом. Кроме того, де Ондегардо часто сопровождал в поездках вице-короля Франсиско де Толедо, который вступил на эту должность в 1569-м году. Надо отметить, что к тому времени, Хуан Поло был уже в почтенном возрасте, а учитывая, что на дворе стоял шестнадцатый век, его и вовсе можно было назвать дряхлым стариком. И действительно, здоровье де Ондегардо в последние годы его жизни резко пошатнулось и во время одной из очередных инспекционных поездок по Перу он скончался. Произошло это в Ла Плате 1575-м году.
Однако даже после его смерти, работы Хуана Поло де Ондегардо пользовались огромным уважением среди ученых средневековья. Взгляды на индейцев, изложенные в его рукописях, служили основой для точки зрения на коренных жителей Америки у вице-королей и архиепископов. Однако даже в то время у ученого были противники, которые считали, что многие сведения приведенные в его докладах, не имеют под собой достаточных оснований. Утверждали, что сам Хуан Поло де Ондегардо никогда не знал индейских наречий, поэтому мог запросто неправильно истолковать то или иное слово, событие или явление. Также один из переводчиков, работавших вместе с исследователем, заявил, что его принуждали искажать слова индейцев, чтобы выставить их в более невыгодном свете. Надо заметить, что слова этого переводчика никто не воспринял всерьез, кроме того, вскоре после своего заявления он погиб при невыясненных обстоятельствах. Однако, как бы то ни было, исследования Хуана Поло де Ондегардо — бесценны, ведь они являются единственными в своем роде, ведь для их получения ученый постоянно устраивал инспекционные поездки и самолично собирал сведения по всему Перу.
