Хуан Понсе де Леон родился в деревне Сантерва де Кампоса, на севере испанской провинции Вальядолид. Хотя ранее историки называли годом его рождения 1460–й, сейчас они более склонны полагать, что это 1474–й, вообще нужно отметить, что его родословная весьма запутана и нет никаких документов, где указаны его родители, единственное, о чем известно с высокой точностью это то, что его семья была достаточно богата и влиятельна. Достигнув возраста шестнадцати лет, Хуан отправился на войну, в то время испанцы воевали с последним оплотом мавров в Гранаде. В 1492–м сражения закончились, к тому времени восемнадцатилетний де Леон зарекомендовал себя как отважный и способный солдат.
В сентябре 1493 – го Хуан и еще тысяча двести таких же храбрых молодых людей, как он, присоединились к Кристофору Колумбу, для того чтобы попытать счастья в Новом Свете. Экспедиция достигла берегов Карибского моря уже в ноябре этого же года, а через несколько недель они добрались до своего пункта назначения – Гаити. Это событие – последнее за тот период, о котором точно известно. Чем занимался де Леон в течении следующих нескольких лет для нас пока остается загадкой. Однако у историков существуют предположения на этот счет, некоторые считают, что он на некоторое время вернулся в Испанию, другие же склоняются к тому, что он продолжил свой поход вглубь Гаити, совместно с другим конкистадором Николасом де Овандо, которого в 1502–м назначили губернатором этих земель. Король Испании очень хотел, чтобы все Гаити стало колонией его страны, но на его территории обитали таиносы – враждебно настроенные племена, так главной задачей конкистадоров стало избавление от индейцев.
Во время боевых действий, Николас был очень впечатлен навыками Хуана и после того, как совместными усилиями они освободили земли от таиносов, де Леон был назначен губернатором восточной территории острова Эспаньола. Кроме того ему выделили землю и пленных индейцев, чтобы те работали на фермах. Поселение Хуана стало процветать, и он даже занялся коммерческой деятельностью, производя поставки скота в Испанию. В 1505–м году конкистадор основал новый город – Сальвалеон. В этом же году Хуан остепенился, женившись на дочери владелица гостиницы, он построил большой каменный дом для своей большой семьи, который кстати до сих пор сохранился, (впоследствии у него родилось четверо детей). Казалось бы яркие сражения минули и началась размеренная обеспеченная жизнь, но однажды де Лон встретил одного индейца с острова Борикен, он рассказывал о плодородных землях его родины и о золоте, которое можно найти в многочисленных реках. Понсе де Леон заручился согласием Овандо и тут же отправился на поиски новых богатств. По устаревшим данным это произошло в 1508–м году, но сейчас появились документы подтверждающие, что Хуан прибыл на остров уже в 1506–м. Нужно отметить, что эти земли были достаточно спокойными, там, уже с 1505–го года велось испанское урегулирование.
Небольшое исследование подтвердило наличие золота и де Леон в 1508–м получил разрешение возглавить официальную экспедицию на остров, который испанцы называли Сан– Хуан-Батиста. Его команда состояла всего из пятидесяти человек, и в их распоряжении был один корабль. 12-го июня 1508–го они бросили якорь в заливе, на берегах которого конкистадор и его люди построили большой укрепленный дом и арсенал, это и стало первым городом Пуэрто–Рико, Капаррой. Несмотря на то, что Хуан вернулся в Гаити уже в 1509–м, спасаясь от недостатка пищи на острове, его экспедицию посчитали большим успехом, и 14-го августа этого же года он был назначен губернатором Сан–Хуана-Батисты. В его задачи входило урегулирование, но главной целью была добыча золота. В то врем испанцы широко использовали принудительную рабочую силу, поэтому на рудниках и полях работали в основном таиносы. Естественно это не нравилось воинствующим индейцам, да к тому же европейцы принесли на материк корь и оспу, из-за этих болезней умирало много местных жителей. Все это привело к восстанию таиносов в 1511-м году, которое было жестоко подавлено де Леоном и его солдатами, вооруженными арбалетами и аркебузами.
Пока Хуан улаживал дела на Сан-Хуане-Батиста, в испанской Вест-Индии произошла серьезная перестановка властей. Диего Колон, сын Христофора Колумба, унаследовал звания и привилегии, оставленные ему отцом после смерти, в 1509–м он прибыл на Гаити и сместил Овандо с поста губернатора. Колон тут же попытался передать власть над островом своему подопечному Мигелю Серону, но это было не так просто: у де Леона оказались хорошие связи в Испании и симпатия самого короля. Однако став губернатором Гаити, Диего добивался все большей власти над соседними островами, и через какое-то время де Леону пришлось отступить.
Но Хуан Понсе де Леон не остался не удел, так как он имел отличную репутацию, король Испании Фердинанд поручил ему покорять новые земли. Конкистадор с радостью воспринял ту новость, в феврале 1512-го года было подписано официальное разрешение, в котором говорилось, что Хуан должен исследовать территории острова Беними, также там предусматривалось, что в случае открытия им этих земель, он имеет на них исключительные права и автоматически становится губернатором сроком на три года, но при этом Понсе де Леон должен был финансировать свою экспедицию самостоятельно. Кроме того также было оговорено о распределении золота, добытого на острове, индейцев и другой полученной прибыли.
4-го марта 1513-го года Хуан и его команда, состоящая из двухсот человек выплыли из порта Пуэрто-Рико, в экспедиции участвовали всего три корабля, все они носили имена святых: Сантьяго, Сан - Кристобаль и Санта Мария де Консоланьсьон, главным капитаном стал опытный моряк Антонио де Аламино. К 27-му марта конкистадоры добрались уже к цепи Багамских островов, а через несколько дней, второго апреля они причалили к берегам земли, которой Понсе де Леон дал название ла Флорида, дело в том, что как раз шла пасхальная неделя, в Испании называемая «Pascua Florida». Через день команда сошла на берег, чтобы исследовать местность и понять где лучше основать поселение. Точное место высадки до сих пор не известно, но ученые считают, что это либо колония Святого Августина, либо маленькая гавань южнее.
Еще через пять дней корабли взяли более южный курс, но попали в очень сильное течение, которое отбросило их на много миль назад, экспедиция была вынуждена бросить якорь, самое маленькое судно, Сан Кристобаль, не выдержав потока, утонуло. Это стало первым столкновением с Гольфстримом который набирает свою максимальную силу между берегами Флориды и Багамами, впрочем это течение не всегда мешало морякам, его направлением впоследствии пользовались чтобы быстрее добираться до Европы. Однако опытный главный капитан нашел способ избежать течения, он огибал материк, держась при этом как можно ближе к берегу, в результате 23-го мая они достигли северной части западного побережья Флориды. Официально местом их высадки считается Шарлотт-Харбор, однако некоторые историки полагают, что это северная часть Тампы или даже Пенсакола. Хотя эти земли не были конечной точкой их путешествия, людям необходимо было отдохнуть и набрать пресной воды, тут они впервые встретили индейцев, целью которых вначале была торговля, но очень скоро их отношение стало враждебным. Произошло несколько столкновений, в результате с обеих сторон были потери, но испанцам все же удалось взять в плен восемь краснокожих. 14-го июня конкистадоры взяли курс на запад, к описанным пленниками островам Тортугас, достигнув их они поймали несколько диковинных огромных морских черепах, тюленей и экзотических птиц, на этом Понсе де Леон решил закончить разведывательную экспедицию и повернул обратно к берегам Пуэрто-Рико. Но моряки опять не учли сильного течения, вместо того чтобы обогнуть Кубу, как это ранее планировалось, их опять понесло по обратному маршруту. Каково же было их удивление, когда на пути им встретилось еще одно испанское судно, которым управлял Диего Муриэло, оказывается он был послан Колоном, чтобы следить за Хуаном. При встрече двух команд как раз разразилась буря и корабль несчастного Диего был потоплен, в то время как суда де Леона уцелели. Великодушный Хуан взял потерпевшую крушение команду на свой борт, тем самым количество его людей выросло и конкистадор получил возможность разделиться, он оставил Санта-Марию исследовать берега Флориды, а сам отправился домой.
19-го октября Понсе де Леон возвратился из восьмимесячного плавания, а другая часть команды вернулась 20-го февраля 1514-го года. Кстати в то время про Хуана ходила легенда, что якобы его отправили к берегам Флориды для того чтобы найти «фонтан вечной жизни», и в конце концов его попытки увенчались успехом, он стал бессмертным. Но эта легенда была развеяна как только конкистадор умер, да к тому же, для Испании было намного важнее расширение влияния и добыча золота, чем поиск какого - то «фонтана вечной жизни».
Вернувшись домой, Понсе де Леон застал полную разруху, дело в том, что в его отсутствие на Каппару напали местные племена и сожгли город дотла, к счастью его дом хоть и был поврежден, но уцелел, а семье удалось спастись. Колон, опять же извлек выгоду из этого положения и начал войну с таиносами, историки утверждают, что это был лишь предлог для расширения его сфер влияния, в последствии он даже хотел прибрать к рукам, открытую недавно Флориду.
Тогда Де Леон решил поехать в Испанию для того чтобы лично сообщить королю Фердинанду о результате его экспедиии, в 1514-м он прибыл на родину, где его чрезвычайно тепло приняли, Хуан стал первым конкистадором, кого приняли в рыцари и наградили личным гербом. Он также посетил Казу-де-Контрасьон в Севилье, где было официально зарегистрировано открытие Флориды и она была нанесена на карту, кроме того, король выполнил обещание и наделил де Леона исключительными правами на исследованные им земли и назначил его губернатором сроком на три года. Однако правительство посчитало, что талантливый конкистадор еще может быть полезным Испании, ему дали новое распоряжение: организовать войско для очистки островов Карибского моря от индейцев, которые откажутся подчиниться и принять католицизм. 14-го мая 1515-го года Понсе де Леон отправился обратно, к берегам Нового света, на трех выделенных ему кораблях, но не прошло и года, как король Фердинанд скончался, Хуан тут же понял, что потерял сильного покровителя и, опасаясь посягательств на его права, быстро заручился поддержкой кардинала Франциско, но пока он улаживал это дело, было замечено по крайней мере два несанкционированных рейса к Флориде. Понсе де Леон понял, что должен действовать очень решительно, чтобы не потерять власть над этой территории.
В 1521-м Хуан собрал свою вторую экспедицию, в ней участвовали двести человек, в том числе священники для обращения местных племен в католицизм. Вскоре конкистадор и его команда высадились в Шарлотт-Харбор, но на них тут же напало племя калузов, хотя испанцы выдержали атаку и смогли отбросить индейцев в леса, их лидер был ранен в плечо отравленной стрелой. После этого Понсе де Леон решает высадиться в Гаване, Куба, но яд стремительно распространился по его телу и вскоре он умирает. Хуана хоронят на его второй родине, в городе Сан-Хуан, Пуэрто-Рико. Несмотря на то, что его вторая экспедиция не увенчалась успехом, этот конкистадор очень много сделал для расширения сфер влияния Испании и заложил предпосылки к дальнейшей высадке европейцев на исследованных им территориях, а солнечный штат Флорида до сих пор носит испанское имя, которое подарил ей Хуан Понсе де Леон.
