Эрнандо де Сото родился в конце пятнадцатого века (точная дата неизвестна) в очень скромной, но благородной семье, в одном из беднейших районов Андалусии.
Как только юноше исполнилось шестнадцать лет, он решил попытать счастья в освоении новых земель и, возможно, сыскать военную славу. В то время это считалось вполне нормальным, в Португалии и Испании было очень много бедных молодых людей, желающих стать конкистадорами, их манили слава и богатство. 
Де Сото приплыл к берегам Нового мира в 1514-м году, главой той экспедиции был первый губернатор Панамы Педро Ариас Давила. Как только испанцы высадились на землю, Эрнандо завоевал расположение их лидера, в бою он был искусен и отважен, а его хитроумные планы иногда позволяли добиться власти на новых землях без кровопролития. Впрочем Де Сото нечасто пользовался своим острым умом для завоевания местных племен, он предпочитал добиваться своего силой. Это прославило его как очень жестокого воина.
Спустя некоторое время после высадки произошло несколько очень важных событий: Хуан Понсе де Леон открыл Флориду, Васко Нуньес де Бальбоа — Тихий океан, а Фердинанд Магеллан первый под парусом пересек эти воды. Все это очень повлияло на амбиции молодого де Сото.
В 1530-м году крнкистадор снарядил экспедицию к берегам полуострова Юкатан, тем самым пытаясь найти место, где сливаются два океана: Тихий и Атлантический, это было необходимо для того, чтобы получить выход на Восток — самый богатый рынок во всем мире. Но вскоре средства де Сото иссякли, а команде нужно было платить, он даже продал свои имения в Никарагуа, но этих денег хватило ненадолго. И так Эрнандо нечего не оставалось, кроме как самому присоединиться к другой экспедиции, где главнокомандующим был Франциско Писарро. Опытный лидер быстро понял, что де Сото очень талантливый военный и без промедлений назначил его одним из своих капитанов. Как только экспедиция прибыла в Кахамарку, испанцы столкнулись с армией инков и их вождем Атауальпой. Хитрый Писарро, зная о талантах Эрнандо, послал его во главе команды из пятнадцати человек, чтобы тот провел переговоры с индейцами. Но кровожадный конкистадор даже и не собирался разговаривать с вождем, он и его люди тут же напали на Атауальпу и взяли его в плен. После, они привели его к испанцам, а сам де Сото вернулся в индейское поселение и разграбил жилище вождя.
В течении всего 1533-го года испанцы удерживали пленника, инки постоянно приносили им золото и серебро, чтобы выкупить своего вождя, но конкистадорам все время казалось, что индейцы недостаточно щедры. Пока де Сото удерживал Атауальпу между ними возникли дружеские отношения и испанец даже учил вождя играть в шахматы.
Когда выкуп был полностью выплачен, Писарро задумал убить Атауальпу и, чтобы убрать Эрнандо из города, сказал, что армия инков надвигается на Кахамарку. Де Сото и еще четверо отправились в разведку, а испанцы тем временем казнили вождя.
После этого Франциско решил отправиться к Куско — столице инков. Когда они приблизились к стенам города, главнокомандующий отправил вперед Эрнандо и вместе с ним сорок солдат, а сам обещал через некоторое время привести подкрепление. Впрочем когда Писарро прибыл с поддержкой, армия инков оказалась рассеяна. В Куско испанцы нашли много золота и серебра, так де Сото стал очень богатым человеком. Во время похода в Куско, Манко, родной брат Атэхуэлпы, присоеденился к Писарро и тот принял все меры, чтобы у инков появился новый вождь, поддерживающий испанцев.
В 1534-м году де Сото стал вице губернатором Куско, в то время как Франсиско строил новую столицу на побережье (город впоследствии был назван Лима). Вскоре король Карл назначил бывшего делового партнера Писарро, Диего де Альмагро губернатором всей южной части империи инков. Из-за владения Куско у Франциско и Альмагро стали часто возникать стычки, де Сото, помня о предательстве своего лидера, когда тот казнил Атауальпу предложил свою помощь Диего, разумеется, за немалую плату, но тот недальновидно отказался и Эрнандо отбыл в Испанию.
На родине конкистадора ожидала огромная слава, король, узнав про его заслуги, наградил и так небедного де Сото 17740 песо. В 1535-м году Эрнандо женился на дочери покойного Даливы, Исабэль де Бобадильи, родственнице самой королевы Изабеллы. Но размеренная жизнь богатого дворянина была не для отважного конкистадора и вскоре он подал прошение от том, чтобы его назначили губернатором Гватемалы, но у короля были другие планы — де Сото был назначен правителем Кубы, а оттуда открывались прекрасные возможности для колонизации Северной Америки. Эрнандо тут же набрал в свою команду 640 молодых португальских и испанских добровольцев, их средний возраст составлял всего двадцать четыре года. Король выделил для экспедиции семь кораблей, а еще два судна купил на свои личные средства де Сото. Соблазненные обещанным золотом, мужчины отправились в четырехгодичное путешествие, десятки тысяч американских индейцев погибли тогда, в основном люди умирали не в ходе сражений, а от болезней, принесенных на материк европейцами.
Основная цель экспедиции де Сото до сих пор оспаривается историками. Наиболее широко распространена версия, что де Сото хотел завоевать земли Флориды, но точно известно только то, что его армия потерпела поражение в сражении в Алабаме и затем конкистадор бежал на юг через Миссисипи, Арканзас и Техас. В другой гипотезе говорится о северном маршруте отступления Эрнандо, тогда он якобы прошел через Теннесси, Кентукки и Индиану.
После этих событий минуло более четырехсот пятидесяти лет и археологи постоянно находят новые доказательства пребывания де Сото на территории США. В 1987-м году в древнем поселении аппалачей были найдено европейское оружие времен великого конкистадора. А совсем недавно археологи нашли записи двух членов экседиции. В них описывается, что судна выплыли из порта Гаваны и и пересекли Мексиканский залив. Также там говорится о высоких горах, с которыми они столкнулись на втором году их путешествия, кроме того указаны еще некоторые географические особенности, например большие реки и болота. Учитывая то, что местность мало изменилась с того времени, теперь можно достаточно точно восстановить маршрут де Сото.
В мае 1539-го года Эрнандо привел свои девять кораблей к Флориде. Среди команды де Сото было много людей самых разных профессий, торговцы, священники, инженеры, крестьяне, но мало кто из них выезжал за пределы родной страны. На месте их встретил Хуан Ортис. Он прибыл в Северную Америку раньше, но его экспедиция не удалась и он попал в плен к индейцам, которые хотели зажарить его заживо, но дочь вождя заступилась за испанца и его решили оставить в живых, но подвергли жестоким пыткам. Однако Хуан смог сбежать и вскоре он присоединился к команде Эрнандо, чтобы переводить им местные диалекты и показывать местность. Де Сото очень ценил Ортиса и хотя многие чиновники сомневались в этом человеке из-за его манеры одеваться в индейскую одежду и грубо вести себя в обществе, но Эрнандо продолжал доверять ему.
Вскоре велкий конкистадор двинулся на север, исследуя западное побережье Флориды и сталкиваясь с постоянными засадами со стороны индейцев. Впервые за все путешествие де Сото остановился в столице аппалачей Анхаике зимой 1540-м, интересен тот факт, что прошлая испанская экспедиция Нарваеса, в которой участвовал Хуан Ортис, потерпела поражение именно здесь, люди чтобы выжить съели всех своих лошадей, археологи до сих пор находят останки животных.
После своей зимней стоянки де Сото двинулся на северо-запад, к землям современной Джорджии, именно там по слухам было море золота. Учеными в этой области найдено шесть металлических объектов, принадлежащих экспедиции Эрнандо, в том числе серебряный кулон и несколько железных инструментов. Далее они продвинулись к Южной Каролине и встретились там с женщиной-вождем Кофитачек, она предоставила испанцам все что они требовали, от жемчуга до пищи, однако золото они не нашли. Тогда де Сото направился в Северную Каролину и позволил там сделать и людям, и лошадям передышку, которая длилась один месяц.
Вскоре испанцы отправились в Алабаму, где столкнулись с племенем мабила, индейцы оказали яростное сопротивление, бой продолжался 19 часов, двадцать членов отряда де Сото погибли в сражении, еще двадцать умерли от ранений в последующие дни. В то же время потери индейцев были гораздо внушительнее, погибло около трех тысяч человек, дело в том, что отступающие испанцы подожгли их город, и многие умерли во время пожара.
Весной 1541 года де Сото потребовал от дружественного племени чикасов двести мужчин, для поддержки его армии, но индейцы отказались, а ночью совершили налет на спящих испанцев. Еще сорок человек погибло, и к тому же Эрнандо потерял все оставшееся у него оружие. К счастью для экспедиции, после сражения чикасы позволили им уйти. Так 8-го мая 1541-го отважный конкистадор с остатками его команды оказался у берегов Миссисипи. Сейчас найдены археологические доказательства того, что он был первым европейцем, который увидел воды этой реки. Несмотря на то, что он открыл новый географический объект, де Сото не был воодушевлен, он воспринимал широкую Миссисипи как еще одно препятствие на пути его экспедиции. Затратив некоторое время на постройку плотов, испанцы переплыли реку и переправились в области современного Мемфиса, Теннесси. Далее путешествие продолжилось через земли Арканзаса, Оклахомы и Техаса.
Следующая зима выдалась очень холодной и де Сото был вынужден сделать остановку, чтобы дождаться теплой погоды. Морозы заставили еще сильнее отчаяться и так уже измученную команду, а тут еще скончался Хуан Ортис и стало очень затруднительно общаться с местными племенами. Экспедиция прошла уже в самую глубь материка, когда на реке Каддо они столкнулись с воинствующими индейцами, это был самый сильный противник за все путешествие, а боевой дух испанцев был как никогда низок. В конечном счете де Сото опять пришлось отступать к Миссисипи, но как бы то ни было, великий конкистадор завоевал достаточно земель, чтобы у Испании были колонии по всему югу современных США.
Лютая зима 1542-го года и постоянные поражения подкосили не только всю команду, но и самого Эрнандо. Он умер в возрасте около 45 лет, от лихорадки, 21-го мая 1542-го года, на берегах открытой им Миссисипи. Даже на смертном одре де Сото заботился о своих людях и назначил им нового главнокомандующего, опытного воина Луиса де Москосо Альварадо. Во время своей экспедиции хитрый Эрнандо, дабы завоевать расположение индейцев, называл себя богом солнца, поэтому когда он умер, членам команды ничего не оставалось, как завернуть его тело в одеяло, нагруженное песком и скинуть ночью в воды Миссисипи. Там и нашел свое последнее пристанище отважный конкистадор Эрнандо де Сото, а некоторые индейцы считают его божеством до сих пор.
